Dente desenterrado em caverna na França pode apontar indícios de primeiros humanos

O dente de uma criança desenterrado em uma caverna francesa revelou as primeiras evidências de humanos – Homo sapiens – vivendo na Europa Ocidental.

A descoberta do molar em Grotte Mandrin, perto de Malataverne, no vale do Ródano, ao sul da França, juntamente com centenas de ferramentas de pedra datadas de cerca de 54 mil anos atrás, sugere que os primeiros humanos viveram na Europa cerca de 10 mil anos antes do que os arqueólogos pensavam anteriormente.

Além disso, o dente do Homo sapiens foi imprensado entre camadas de restos de neandertais, mostrando que os dois grupos de humanos coexistiram na região. Essas descobertas desafiam a narrativa de que a chegada do Homo sapiens na Europa desencadeou a extinção dos neandertais, que viveram na Europa e partes da Ásia por cerca de 300 mil anos antes de desaparecerem.

“Muitas vezes pensamos que a chegada dos humanos modernos na Europa levou ao rápido desaparecimento dos neandertais, mas essa nova evidência sugere que tanto o aparecimento de humanos modernos na Europa quanto o desaparecimento dos neandertais é muito mais complexo do que isso”, disse coautor do estudo, Chris Stringer, professor e líder de pesquisa em evolução humana no Museu de História Natural de Londres.

É a primeira vez que os arqueólogos encontram evidências de grupos alternados de Homo sapiens e neandertais vivendo no mesmo lugar, e eles alternaram rapidamente, até mesmo abruptamente, pelo menos duas vezes, de acordo com o estudo publicado na revista “Science Advances” na quarta-feira.

Anteriormente, a chegada dos primeiros humanos à Europa foi datada entre 43 mil e 45 mil anos atrás, de acordo com restos encontrados na Itália e na Bulgária – não muito antes de vestígios dos últimos neandertais sobreviventes, datados de 40 mil a 42 mil anos atrás, serem encontrados. Esse período de tempo levou muitos a pensar que a chegada do Homo sapiens e o desaparecimento dos neandertais estavam inexoravelmente ligados.

Humanos e neandertais, que conhecemos por análise genética, se encontraram e tiveram bebês, resultando em traços neandertais em nosso DNA, se sobrepuseram por um período muito mais longo na Europa, sugere este estudo.

Pistas das ferramentas de pedra antigas

Os humanos e os neandertais viviam juntos nesta caverna francesa com vista para o vale do Ródano? Os pesquisadores não têm nenhuma evidência concreta de interação entre os dois grupos.

As ferramentas encontradas nas camadas que representam as ocupações dos Homo sapiens e dos neandertais são distintas em estilo e não mostram nenhum sinal de que tenham ensinado uns aos outros as técnicas de entalhe ou lascamento de pedra.

As ferramentas de pedra associadas aos humanos, conhecidas como ferramentas Neronianas, são menores do que as usadas pelos neandertais, conhecidas como ferramentas Mousterianas.

Mas os autores acreditam que é provável que os dois grupos tenham se encontrado pela vizinhança, mesmo que o contato direto não tenha ocorrido nesta caverna em particular.

As centenas de ferramentas de pedra encontradas no local sugerem que o abrigo rochoso foi ocupado intensamente por ambos os grupos de humanos – e não era apenas um local para uma parada ocasional.

Surpreendentemente, a equipe conseguiu determinar que o período entre a realocação dos neandertais e os primeiros humanos modernos que se mudaram para a caverna há 56 mil anos, foi de apenas um ano. Os pesquisadores fizeram isso mapeando e analisando depósitos de fuligem de fogueiras feitas por humanos na caverna.

“A fuligem é depositada no teto do abrigo de pedra e, quando houve um período em que ninguém morava lá, não há deposição de fuligem”, explicou Stringer.

O principal autor do estudo, Ludovic Slimak, pesquisador do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica e da Universidade de Toulouse, e que trabalha no local há 30 anos, disse acreditar que os dois grupos devem ter trocado conhecimento de alguma forma.

Desde o início de sua ocupação, disse Slimak, os humanos modernos usavam pedras provenientes de centenas de quilômetros de distância, conforme mostram as ferramentas de pedra encontradas na caverna. Esse conhecimento provavelmente veio dos neandertais indígenas, explicou Slimak.

“O território parece ser imediatamente bem conhecido pelo Homo sapiens, e eles imediatamente já sabem onde estão as fontes de pedra sílex que são muito localizadas”, disse ele.

“Como exatamente foi a interação? Nós simplesmente não sabemos. Não temos ideia se foi um relacionamento bom ou um relacionamento ruim. Foi uma troca entre os grupos ou eles tinham olheiros (neandertais) para mostrá-los e orientá-los?”.

Os pesquisadores dataram as camadas do local usando técnicas de radiocarbono e luminescência, que medem a última vez em que grãos de mineral na rocha foram expostos à luz solar. A camada que contém o dente da criança Homo sapiens se estende de 56.800 a 51.700 anos atrás. Em diferentes camadas, os cientistas descobriram outros oito dentes que pertenceram aos neandertais.

As diferenças entre os dentes dos primeiros humanos podem determinar a idade deles / Ludovic Slimac

Desvendar a história humana é um esforço complicado, mas é amplamente aceito que os humanos modernos se originaram na África e fizeram sua primeira migração bem-sucedida para o resto do mundo em uma única onda, entre 50 mil e 70 mil anos atrás.

Diferentes hominídeos antigos existiram e coexistiram antes do Homo sapiens emergir como o único sobrevivente, e houve cruzamento entre diferentes grupos de humanos primitivos.

Alguns desses grupos – como os neandertais – são facilmente identificados através do registro fóssil e dos restos arqueológicos, mas outros – como os denisovanos – foram amplamente identificados por seu legado genético.

O DNA poderia dar vida à história

Marie-Hélène Moncel, diretora de pesquisa do Museu Nacional de História Natural da França, em Paris, disse que a descoberta de apenas um dente humano moderno não é suficiente para retardar definitivamente as datas de chegada do Homo sapiens na Europa. Ela disse que outros restos humanos fossilizados são necessários para ter certeza das descobertas deste artigo.

“Os dentes não são suficientes, devemos encontrar restos pós-cranianos ou cranianos para ter certeza”, disse Moncel, que não participou da pesquisa.

É possível que o DNA – diretamente dos dentes ou através de novas técnicas inovadoras que permitem que o DNA encontrado em sedimentos seja sequenciado – possa dar vida à história e nos dizer como o grupo pioneiro de humanos modernos se relacionava com os que chegaram mais tarde e se os neandertais que viviam na caverna tinham as mesmas origens.

O DNA pode mostrar evidências de cruzamento entre os dois grupos. Na caverna Bacho Kiro, na Bulgária, onde anteriormente foi encontrada a evidência mais antiga do Homo sapiens na Europa, o DNA desses primeiros humanos modernos era cerca de 3% neandertal.

Os dentes se preservam bem no registro fóssil, e suas protuberâncias e sulcos são um pouco como impressões digitais para os arqueólogos, dando pistas sobre ancestralidade e comportamento. A forma do dente e a estrutura interna sugerem fortemente que ele pertenceu a uma criança humana moderna, mesmo que o dente tenha sido danificado, disseram os pesquisadores.